Las nuevas tecnologías llamadas de Extracción Directa del Litio (EDL) pueden aportar beneficios con relación a los métodos tradicionales, pero también nuevas dificultades. Para tomar una decisión sobre cuál es la más conveniente para las salmueras bolivianas, se debe hacer una evaluación integral. Se espera que el advenimiento de estas nano tecnologías aporte impactos positivos a la preservación del medio ambiente, a la salud humana y a la seguridad.
Nuevas tecnologías de Extracción Directa del Litio (EDL)
Fabricantes de automóviles, empresas mineras e inversionistas de todo el mundo están apostando a nuevas tecnologías para la obtención de litio para baterías de vehículos eléctricos. Las tecnologías de extracción directa de litio (EDL) separan el metal blanco de la salmuera mediante filtros, membranas, perlas de cerámica u otros dispositivos. Sin embargo, queda por demostrar que estas tecnologías funcionen a escala industrial.
Nuevas tecnologías de Extracción Directa del Litio (EDL)
Las tecnologías EDL son un desafío para los productores tradicionales como Albemarle Corp, el mayor productor de litio del mundo, quien está estudiando varias tecnologías de EDL, sabiendo que estas funcionan mejor cuando se diseñan para un depósito específico de litio.
Muchas empresas están investigando e invirtiendo en la EDL: Standard Lithium Ltd. de Canadá, Schlumberger Inc., Panasonic Corp., Vulcan Energy Resources Ltd. de Alemania, Luna Lithium Ltd., Compass Minerals International Inc., Galvanic Energy LLC de los EUA, Rio Tinto Ltd. en Argentina, etc.
El gobierno boliviano está considerando el uso de las tecnologías EDL, por lo que YLB ha firmado convenios con 8 empresas internacionales: americanas, rusas, chinas y argentinas , que presentarán los resultados de las pruebas efectuadas con salmueras de Uyuni hasta fines de mayo. Se conoce que la empresa EnergyX está probando una versión piloto de su tecnología EDL que utiliza membranas y puede ser acoplada con otras tecnologías.
La superficie requerida para los procesos EDL es muy inferior a la requerida por las hectáreas de estanques de evaporación a cielo abierto de las tecnologías actuales. Pero la EDL suele utilizar mucha agua dulce; por ejemplo, General Motors Co. considera utilizar 10 toneladas de agua por cada tonelada de litio producida en la región del Mar de Salton.
Lilac Solutions Inc, respaldada por BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, ha dicho que podría utilizar una planta desalinizadora para filtrar el agua salobre y evitar así el uso de agua dulce. Estas inversiones adicionales serían necesarias para garantizar que no se ponga en peligro el acceso al agua para las comunidades en sus diferentes usos (consumo humano, higiene, agropecuario).
Criterios de calificación de las nuevas tecnologías EDL
Sabiendo que las tecnologías EDL aún no son utilizadas a nivel industrial, y con el propósito de evitar graves conflictos posteriores, se recomienda ser extremadamente cautos en la evaluación de las propuestas y exigir parámetros técnicos que garanticen un uso controlado y razonable de los recursos necesarios. Por lo tanto, las consideraciones técnicas para la evaluación de las tecnologías EDL y la consecuente selección deberían incluir, por lo menos, los siguientes parámetros:
• Recuperación final de litio: el litio extraído debe corresponder, por lo menos, al 80% del litio contenido en la salmuera.
• Calidad del litio producido: debe corresponder por lo menos al grado batería según normativa internacional.
• Agua dulce: es un recurso escaso en la región y es de vital importancia para el consumo de la población y el uso en la agricultura y ganadería. El uso neto de agua dulce requerida para la extracción del litio debe ser expresado en volumen (litros o metros cúbicos) por tonelada de litio producido y debe ser el menor posible. Se entiende por uso neto a la cantidad extraída de los acuíferos o ríos menos la cantidad devuelta al medio ambiente con una calidad del agua dulce (recuperación y recirculación con valores tope definidos de contaminantes minerales y químicos).
• Uso de energía eléctrica: debe ser expresado en kWh por tonelada de litio producido. En lo posible deberá ser producida en la planta mediante tecnologías limpias y tener la huella de carbono más baja posible.
• Uso de químicos e insumos: tales como reactivos químicos, solventes, resinas, membranas u otros. Debe ser expresado en unidades por cada tonelada de litio producido. El empleo de sustancias químicas que pongan en riesgo la seguridad y salud de seres humanos debe regirse a normas internacionales estrictas.
• Generación de residuos y desechos sólidos, líquidos y gaseosos: deben ser controlados a lo largo de toda la cadena de producción y todo desecho depositado en el medio ambiente debe ser expresado en kilogramos, litros o metros cúbicos por tonelada de litio producido. Debe ser considerado el mayor porcentaje posible de tratamiento in situ de los residuos y desechos producidos.
• Impacto medioambiental conforme a valores tope definidos por la Autoridad Competente, en concordancia con estándares internacionales recomendados, ante la cual se deberá tramitar y obtener la Licencia Ambiental correspondiente.
• Se debe contar con una evaluación del impacto en la disponibilidad de agua dulce a fin de prever agua segura para la población, el turismo, la agricultura y la ganadería.
• El costo de producción por tonelada de litio producida, debe ser competitivo en el mercado mundial, incluyendo costos operativos y costos relacionados al capital invertido.
En suma, la evaluación debe ser integral tomando en cuenta los diferentes parámetros mencionados en este artículo y no solo aquellos relacionados con los intereses económicos, políticos o regionales.
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